El rumor de que Apple podría abandonar la arquitectura X86 en favor de ARM —todavía no confirmado por Apple— despertó toda clase de especulaciones en el mercado. No todos los analistas se sorprendieron de esta probable movida. Pero, ¿qué motivaría este salto de plataforma, similar al que Apple pegó hace siete años cuando abandonó PowerPC? ¿Cuál es el contexto en el que se filtra esta información?
Bloomberg lanzó la bomba el 6 de noviembre, citando tres fuentes familiarizadas con el área de investigación de Apple. La compañía de la manzanita estaría evaluando reemplazar los procesadores Intel en las computadoras Mac por chips basados en la arquitectura ARM (provistos por la compañía con sede en Cabridge, Inglaterra), en línea con los que hoy se utilizan en las iPads y los iPhones. Los ingenieros de Apple confían en que estos chips, que hoy animan dispositivos móviles, algún día tendrán la potencia suficiente como para trabajar en el interior de las PCs de escritorio y laptops.
De esta forma, Apple terminaría una alianza que hoy tiene siete años, y que se remonta a los tiempos en que Apple abandonaba el uso de procesadores PowerPC, impulsados por Freescale (antes Motorola) e IBM. De todos modos, todas las fuentes destacaron que esta transición no sería en el coto plazo.
¿Cuáles podrían ser las razones de esta decisición? Para empezar, los productos móviles de Apple basados en ARM generan hoy la gran mayoría de sus ingresos (ver gráfico de Business Insider). Por otra parte, la compañía podría buscar una mayor compatibilidad y la continuidad de la experiencia de usuario a lo largo de todos los dispositivos (los móviles, basados en iOS, y los de computación basados en OS X), todo lo cual se simplifica si usan una sola arquitectura de chips.
.jpg "La disyuntiva de Apple: Entra ARM, sale X86")
Adicionalmente, cada vez más los dispositivos móviles están ganado espacios por sobre las PCs como método de acceso a la información. De hecho, el mercado de PCs tiende a la contracción. Según las últimas cifras de IDC (del tercer trimestre de 2012), los despachos cayeron un 8,6% respecto del mismo trimestre de 2011. Por otro lado, y al igual que buena parte de la industria, Apple podría estar buscado diseños de chips que consuman poca energía y no generen mucho calor, algo en lo que los chips de ARM son buenos.
Según Bloomberg, las especulaciones sobre que Apple podría estar listo para trabajar sólo con la arquitectura ARM no son nuevas, pero el anuncio de ARM del mes pasado sobre que los próximos chips Cortex-A57 y Cortex-A53 soportarán cómputo de 64 bits significa que Apple podría en realidad adaptar su OS X de 64 bits para correr sobre hardware de ARM. Con todo, es sabido que OS X consume más potencia de cómputo que iOS, y que este último está especialmente optimizado para consumir menos batería y ser (en reglas generales) más eficiente.
Los rumores también pueden ser una estrategia de Apple: la compañía dejó escapar el rumor para poder negociar en mejores condiciones con Intel, como sugirió el analista de IDC, Shane Rau.
