En la edición de este año del CES (Consumer Electronics Show) se abrió un nuevo capítulo para las máquinas de formato pequeño (SFF, small form-factor). ASRock atrajo miradas hacia su stand con su diseño micro-STX, el cual se basa en el mini-STX presentado el año pasado por Intel, pero agregando la posibilidad de expandir la potencia gráfica con módulos MXM.
Mientras tanto, el vicepresidente senior del grupo Radeon en AMD, Raja Koduri, indicó que varios socios de la empresa (cuyos nombres no reveló) planean ofrecer motherboards de formato mini-ITX con sockets AM4. Este es el socket que da soporte a la nueva línea de CPUs AMD Ryzen, cuyo lanzamiento se espera para fines de este mes.
Comentarios extraoficiales apuntan a Biostar como uno de los primeros socios en colocar sockets AM4 en motherboards mini-ITX. Se cree que los primeros modelos de esta nueva generación de serán el X370GTN y el B350GTN. No se han divulgado fotos de estas dos placas, pero dado que sus especificaciones (detalladas más abajo) son semejantes a las de sus más grandes parientes micro-ATX, pero con algunos recortes, puede suponerse que serán las primeras placas mini-ITX para chips AM4.
DE MINI A MICRO STX
Cuando Intel mostró por primera vez el formato mini-STX (también llamado 5×5) el año pasado, la novedad estaba principalmente en el socket del microprocesador, ya que, a pesar de su tamaño mínimo, las mothers mini-STX poseen sockets estándar que ofrecen la posibilidad de hacer upgrade con CPUs diseñadas para equipos de escritorio. Esto las sitúa en un punto intermedio entre el estándar mini-ITX y los diminutos diseños NUC de Intel, que llevan el microprocesador soldado a la mother y no permiten su actualización. Muchos fabricantes de PCs aprovecharon el formato mini-ITX para lanzar equipos de escritorio compactos y fácilmente actualizables.
El problema del mini-STX es que, al estar enfocado principalmente en la CPU, es insuficiente para usuarios que buscan libertad para aumentar la potencia gráfica de sus equipos. Es por eso que ASRock lanzó una mother con un formato exclusivo llamado micro-STX, junto con un nuevo modelo de su PC DeskMini. La principal diferenciación de este formato con el mini-STX propuesto por Intel es la posibilidad de agregarle GPUs en módulos MXM como los que emplean las notebooks de gaming.
“ASRock se ha comprometido enormemente con la industria de mini PCs en los años anteriores; es por ello que existen varios socios que están deseando desarrollar en conjunto su próxima mini PC con el motherboard micro-STX de ASRock”, señaló Hernán Chapitel, director de ventas para Latinoamérica de ASRock.
“La revolución de las mini PCs recién empieza y ASRock confía en que será pionera en impulsarla”.
El formato mini-STX se basa en un diseño de motherboard de 5 x 5 pulgadas, lo que ofrece suficiente espacio para el socket de CPU, un par de módulos de memoria y algunas interfaces de E/S. En su motherboard Z270M-STX MXM de formato micro-STX de 140 x 147 mm, ASRock desplaza los componentes hacia un costado, de forma tal de hacer lugar para un módulo MXM de GPU de hasta 188 mm. Prácticamente la mitad de la superficie de la placa está reservada para la placa gráfica MXM. El slot MXM equivale a un PCIe 3.0 x16 y admite placas gráficas de hasta 120 W de consumo.
En el anverso de la mother se encuentran dos puertos SATA de bajo perfil, semejantes a los que se usan en los diseños de notebooks. Al lado de éstos se encuentran tres puertos PCIe 3.0 x4 M.2 2260/2280 para SSDs, junto con el slot M.2 para tarjetas Wi-Fi. Entre los conectores frontales se destacan un enchufe de micrófono, un puerto USB 3.0 Type-A, un USB 3.1 Type-C/Thunderbolt 3 y una salida de audio para auriculares.
En el borde posterior se encuentran una interfaz de red Intel Gigabit, un puerto HDMI para la salida de la placa gráfica, un enchufe de corriente directa de 4 pines, dos puertos USB 3.0, un DisplayPort, un HDMI 2.0 y un Mini-DP.
ASRock indica que el puerto Thunderbolt 3 ofrece soporte para VR Function, dependiendo de la GPU instalada, de lo que se deduce que puede usarse con un adaptador para DisplayPort o HDMI, brindando compatibilidad con cascos de realidad virtual.
El equipo DeskMini GTX/RX de ASRock es un prototipo que demuestra lo que se puede hacer con su mother micro-STX. “Este pequeño equipo premium cuenta con el procesador Core i7-7700K de Intel, la reconocida placa de video RX470 MXM de AMD y tres zócalos Ultra M.2”, detalla Chapitel. “Todas estas características están disponibles dentro de un compacto gabinete de 2,7 litros de volumen”. La fuente que acompaña a este diminuto pero potente equipo brinda 220 W, lo cual resulta suficiente para alimentar al Core i7-7700K y a la Radeon RX 480 MXM; no es posible, sin embargo, pensar en hacer overclocking de la CPU, aún cuando hay un chipset Z270 de por medio.
Se desconocen aún los detalles del precio de la placa Z270M-STX MXM, pero si éste es razonable, se convertirá en una exitosa opción para ensamblar equipos compactos y poderosos.
AM4 EN FORMATO MINI-ITX
Las especificaciones de la placa Biostar X370GTN (cuyo aspecto se desconoce, dado que no se han visto fotos de la misma) incluye un socket AM4 apto para microprocesadores AMD Ryzen, capacidad para dos módulos DIMM DDR4-2667, 1 puerto PCI Express x16, 4 puertos SATA de 6 Gb/seg., 1 puerto M.2 de 32 Gb/seg., 1 puerto HDMI 1.4b, 1 puerto DVI, 2 USB 3.1, 6 USB 3.0, 2 USB 2.0, LAN Realtek Dragon y audio de 7.1 canales.
Comparando las especificaciones con las de la versión micro-ATX (X370GT3) lanzada recientemente por Biostar, se observa que son iguales en general, excepto por el hecho de ofrecer sólo dos sockets DIMM en lugar de cuatro, un único slot PCIe x16 y algunos conectores menos de tipo SATA y USB. Son estos recortes en las especificaciones los que hacen suponer que la X370GTN será un modelo mini-ITX.
Otro presunto modelo mini-ITX apto para chips AM4 sería el Biostar B350GTN. Esta placa sería muy similar a la X370GTN pero con el chipset de menores prestaciones B350 en lugar del X370. Tampoco de este modelo se han visto imágenes aún.
MICRO-DTX, ¿EL SFF SUPREMO?
Hace algunos años, AMD propuso el estándar DTX como un formato destinado a reducir costos de fabricación, al optimizar el uso de las placas PCB estándares. Al crear a DTX, AMD sin proponérselo dio origen a micro-DTX, un SFF que combina un tamaño reducido y capacidades de expansión al nivel de micro-ATX.
Micro-DTX presenta medidas de 170 x 203 mm y utiliza únicamente los agujeros de montaje estándar de mini-ITX. La ventaja de micro-DTX por sobre mini-ITX es la capacidad para albergar dos slots de expansión en la placa.
John Morrison, creador de SFF Network, opina que el micro-DTX es el SFF por excelencia, puesto que permite incorporar placas gráficas de slot dual y soluciones de cooling de alto rango, aptas para overclocking. “Así y todo, los fabricantes de motherboards no han venido a la fiesta”, se asombra Morrison. “La mayoría de los gabinetes mini-ITX fabricados actualmente soportan placas gráficas de slot dual, o incluso de slot triple. ¿Por qué esto es importante? Por que micro-DTX es un formato de slot dual. Los gabinetes existen y están listos para aceptar estas placas, sin necesidad de modificarlos. Todo el hardware está listo, excepto por las motherboards”.
POR ÚLTIMO, GABINETES SFF
Presentado como el gabinete de computadoras pequeñas más versátil, Project !nverse es una caja de aluminio de 464 x 308,5 x 72 mm, todo lo cual compone un volumen de 10,31 litros en los cuales puede caber una placa gráfica de largo completo, un cooler de líquido con ciclo cerrado, discos de 3,5 y 2,5 pulgadas y una fuente SFX.
!nverse no es aún un producto comercial. Acaba de lanzarse como un proyecto de financiamiento colectivo (crowd-funding) en IndieGoGo (www.indiegogo.com). Ray Yu, uno de los creadores del proyecto, explica que “mi incursión en el mundo de los gabinetes de diseño personalizado comenzó cuando inicié la construcción del gabinete diminuto Minibox M350. Dado que estaba en una relación de larga distancia, necesitaba algo pequeño y poderoso que me permitiera llevar mis investigaciones conmigo a través de un viaje en tren de 13 horas cada fin de semana. Mi necesidad de una PC portable pronto se convirtió en una obsesión, cuando me encontré a mí mismo adaptando piezas y diseñando montajes para atiborrar cada pequeño espacio con tantos componentes como me fuera posible. Es de esta obsesión que nació !nverse”.
La versatilidad de su disposición interna es apta para gamers hard-core, entusiastas que adoran el water-cooling, usuarios que buscan el óptimo home-theatre y cualquier otro usuario entremedio. Su elegante diseño exterior combina con cualquier escritorio o cualquier instalación de home-theatre.
La caja está construida con aluminio de 2mm para el exterior y acero de 1,5mm para el esqueleto interior. Está diseñada para admitir motherboards mini-ITX; placas gráficas de hasta 305mm de largo, 150mm de ancho y 46mm de grosor; coolers de hasta 55mm de altura; hasta 3 unidades de 3,5 pulgadas y 4 de 2,5 pulgadas, y hasta 2 ventiladores de 120 x 15 mm sobre la placa gráfica. En la etapa actual de búsqueda de financiamiento, el gabinete !nverse se ofrece por U$S 149 más envíos, con un precio especial de U$S 129 para los compradores anticipados.
