Los chips Snapdragon 835, de Qualcomm, representan una segunda oportunidad para llevar Windows a las plataformas ARM, esta vez sin cometer los errores del pasado (Windows RT). Esto significa que se viene una nueva generación de PCs con conectividad inalámbrica y características propias de los celulares de última generación, que además podrán correr con Android o con Windows 10 “full”, utilizando todo el universo de aplicaciones Win32. La ejecución de código x86 se consigue en el Snapdragon 835 a través de emulación, pero a juzgar por demostraciones llevadas a cabo por Microsoft, la performance es sorprendente.
Cristiano Amon, vicepresidente ejecutivo de Qualcomm Technologies, señaló que “Los procesadores Qualcomm Snapdragon ofrecen una de las más avanzadas características de cómputo móvil del mundo, incluyendo conectividad Gigabit LTE, soporte avanzado para multimedia, aprendizaje de máquina y seguridad de hardware, todo ello en diseños delgados sin ventilador y de gran duración de las baterías. Con la compatibilidad con el ecosistema Windows 10, se espera que la plataforma Qualcomm Snapdragon soporte movilidad y computación de nube, redefiniendo la forma en que la gente usa sus dispositivos de cómputo”.
El anuncio es de gran importancia, tanto para Microsoft como para Qualcomm, puesto que implica la posibilidad de crear teléfonos inteligentes capaces de correr aplicaciones Win32, como por ejemplo la suite Office o Photoshop, además de las aplicaciones UWP (Universal Windows Platform).
SNAPDRAGON 835 BAJO LA LUPA
El nuevo chip de Qualcomm es el primer SoC (system on chip) que se comercializa con transistores FinFET de 10nm. Este menor tamaño de transistor le permite al Snapdragon 835 ser un 30 por ciento más delgado que su antecesor, el Snapdragon 820. El fabricante asegura que la tecnología de proceso empleada por este procesador le permite lograr aumentos en performance del orden del 27 por ciento, junto con reducciones en el consumo de hasta el 40 por ciento en relación a los chips basados en transistores de 14nm.
La arquitectura del 835 incluye cuatro núcleos Qualcomm Kryo 280 corriendo a 2,45 GHz, y otros cuatro corriendo a 1,9 GHz. Además, cuenta con un procesador digital de señales (DSP) Qualcomm Hexagon 682, una GPU Adreno 540, un ISP (Image Sensor Processor) Qualcomm Spectra 180 con soporte para cámaras individuales de 32 MP o dobles de 16 MP, módem Snapdragon X16 LTE, Aqstic Audio, IZat Location, y Qualcomm Haven, una plataforma de seguridad con hardware y software dedicados.
La GPU Adreno 540 ofrece soporte para OpenGL ES 3.2, OpenCL 2.0 completo, Vulkan y DirectX 12. También soporta la plataforma de realidad virtual Google Daydream, video 4K Ultra HD premium (HDR10), audio 3D y tracking de movimiento para VR/AR posibilitado por un sensor de seis grados de libertad (6DoF) integrado. En el SoC se incluyen unidades específicas para procesamiento de pantalla (DPU, Display Processing Unit) y de video (VPU, video processing unit).
El módem Snapdragon X16 LTE admite conectividad LTE de categoría 16 (hasta 1 gigabit por segundo) y categoría 13 (hasta 150 megabits por segundo). Integra un controlador MU-MIMO 2×2 802.11ac, con una reducción del 50 por ciento en cuanto a tamaño y del 60 por ciento en cuanto a consumo con respecto al Snapdragon 820. La conectividad Wi-Fi ofrece un ancho de banda máximo de 4,6 gigabits por segundo.
La tecnología IZat Location, integrada en el SoC, ofrece soporte para GPS, GLONASS, Beidou, Galileo y QZSS, que en combinación con la conexión inalámbrica (Wi-Fi, datos o Bluetooth) brindan información constante de localización y contexto.
Los núcleos Kryo son los mismos que se utilizan en los SoC Snapdragon 820 y 821. En el caso del 835 hay ocho de ellos: cuatro más potentes (pueden llegar hasta los 2,45 GHz) previstos para tareas tales como realidad virtual, navegación web, productividad personal, etc., y cuatro menos potentes (hasta 1,9 GHz) orientados a maximizar la eficiencia. Para que el software haga un correcto uso de la multiplicidad de unidades procesadoras existentes en el Snapdragon 835, Qualcomm ofrece libremente el SDK del Symphony System Management, con la finalidad de ayudar a los desarrolladores a controlar el uso de cada tipo de núcleo (CPU, DSP o GPU).
Más allá de su uso en dispositivos inteligentes ultralivianos, Qualcomm está pensando en dirigir su nuevo SoC a un mercado muy prometedor: el aprendizaje de máquina (machine learning). El DSP Qualcomm Hexagon 682, incorporado en el Snapdragon 835, ofrece soporte para la librería TensorFlow de aprendizaje de máquina. Al combinar esta capacidad con un consumo reducido, los chips Snapdragon 835 podrían formar parte de diseños masivamente paralelos para deep learning. Para dar soporte a TensorFlow sobre sus SoCs, Qualcomm ofrece el Snapdragon Neural Processing Engine SDK, un framework de software heterogéneo que permite a los diseñadores de equipos OEM correr modelos entrenados por TensorFlow sobre la unidad procesadora (CPU, GPU o DSP) que ofrezca la mejor performance y el perfil óptimo de consumo para la experiencia de uso buscada.
PCS CELULARES
Si bien el Snapdragon 835 aparecerá primeramente en teléfonos Android de última generación, está demostrado que su potencia es suficiente para impulsar una PC, por lo que aportará características nunca antes vistas a las PCs basadas en Windows.
Cuando Microsoft y Qualcomm anunciaron su trabajo en colaboración para desarrollar el nuevo chip, aseguraron que trabajarían juntas para que el SoC impulsara a una nueva generación de “PCs celulares”. Esta nueva clase de PCs se define como dispositivos delgados y livianos, equipados con Windows 10 y dotados de características propias de los teléfonos, tales como conectividad a Internet constantemente activa.
Los usuarios que adquieran una PC equipada con Snapdragon 835 obtendrán automáticamente el módem LTE más veloz del momento, junto con conectividad Bluetooth 5 y Wi-Fi compatible con el estándar emergente 802.11ad, más veloz que el actual 802.11ac. Gracias al nuevo chip de Qualcomm, la conectividad LTE podría comenzar a considerarse una característica estándar de las PCs.
Adicionalmente, la arquitectura del Snapdragon podría hacer un aporte de innovación a las PCs convencionales, con sus ocho núcleos de CPU, cuatro de los cuales son lo suficientemente potentes como para correr aplicaciones que requieran alta performance, mientras que los otros cuatro se dedican a tareas más “mundanas”, como reproducción de audio, por ejemplo. Su poder de GPU tampoco es nada despreciable: ofrece soporte para video 4K, para juegos DirectX 12 y para cascos de realidad virtual. En teoría, puede hacer prácticamente todo lo que un chip Intel para equipos móviles puede hacer, con un consumo sustancialmente inferior.
Por lo antedicho, se considera que el Snapdragon 835 es el primer chip proveniente del mundo de los smartphones con la capacidad para desafiar al dominio de las arquitecturas x86 en el reino de las PCs.
En diversas entrevistas, los ejecutivos de Dell, Lenovo y HP manifestaron su interés en la idea de PCs celulares equipadas con el nuevo chip de Qualcomm; en particular en una era en la que las fronteras entre PCs y dispositivos móviles se hace cada vez más borrosa. Es un hecho que cada vez más las PCs necesitan estar conectadas en forma constante a Internet, especialmente para utilizar servicios de nube, por lo que la idea de PCs celulares podría ser justo lo que el mercado está pidiendo.
EL SEGUNDO INTENTO
Los memoriosos recordarán a Windows RT, el intento de Microsoft y sus socios por llevar el ecosistema Windows a tabletas y PCs basadas en chips ARM. Los problemas de incompatibilidad con las aplicaciones x86 condenó a Windows RT al fracaso, incentivando a los usuarios a volver a las viejas y queridas PCs con Windows corriendo sobre chips x86 de Intel y de AMD.
Este nuevo intento por llevar a Windows a una plataforma ARM parece destinado a evitar el paso en falso dado en 2012. Las capacidades del Snapdragon 835 y los recursos que Microsoft y Qualcomm están destinando a la iniciativa prácticamente aseguran que más adelante este año habrá en el mercado PCs con SoC ARM y con Windows 10.
Los fabricantes de PCs, sin embargo, mantienen por ahora una actitud de cautela. Por ahora se encuentran evaluando al Snapdragon 835, y no han divulgado oficialmente intenciones de comercializar hardware basado en el SoC. El que se quemó con leche…
Pero los tiempos han cambiado en los últimos cuatro años. Qualcomm se dedicó a observar y a aprender. Francisco Cheng, director de marketing técnico de Qualcomm, asegura que el 835 podrá correr una versión full de Windows 10 en un SoC ARM, y que las aplicaciones x86 funcionarán sin problemas y con una performance más que aceptable. Para demostrarlo, Microsoft publicó en Youtube un video en donde se ve a Windows 10 y a varias aplicaciones x86 (Photoshop, Word, World of Tanks) funcionando perfectamente bien en una máquina equipada con Snapdragon 835. Dicha PC funciona con una versión de 64 bits del sistema operativo, soporta características táctiles y Windows Ink, y corre las aplicaciones Win32 a través de emulación a nivel de hardware. En los comentarios del video puede verse la opinión de un usuario de la tablet Surface RT, que asegura que “experimenté el fiasco de Windows RT de primera mano, pero esto se ve extremadamente prometedor. Parece que, esta vez, Microsoft hizo bien todo lo que había hecho mal en el pasado”.
https://www.youtube.com/watch?v=A_GlGglbu1U
Las PCs equipadas con el nuevo chip de Qualcomm no sólo tendrán características propias de los teléfonos de última generación, sino que podrán ser más delgadas, con mayor duración de las baterías y con conectividad inalámbrica sin precedentes, según lo dicho por Cheng. El chip es más pequeño que una moneda de 1 centavo de dólar, por lo que ocupará muy poco espacio en diseños de laptops 2-en-1.
La integración de tecnologías LTE, Wi-Fi y Bluetooth le da a Qualcomm una ventaja sobre Intel, puesto que esta última no ha integrado aún conectividad inalámbrica en sus chips. El Snapdragon 835 cuenta con el más veloz módem LTE, capaz de descargar información a una velocidad de 1 Gbps. Eso es más de lo que pueden lograr los módems en los teléfonos Apple iPhone 7 y Samsung Galaxy S7, capaces de descargar datos a 600 Mbps. Además, con Bluetooth 5, el 835 puede transferir información a 2 Mbps; el doble de lo que logra Bluetooth 4.2.
En pruebas de performance, es de esperar que los chips de Intel superen tranquilamente al Snapdragon 835, ya que están diseñados para maximizar el rendimiento, mientras que el chip de Qualcomm apunta a la eficiencia en dispositivos móviles. Por otra parte, los fabricantes de PCs llevan décadas diseñando sus productos en torno a los chips x86, lo cual impone un serio desafío para Qualcomm, ya que para adaptarse al Snapdragon 835, las PCs deberán rediseñarse en torno a una arquitectura completamente nueva, cosa que podría llevar entre 12 y 18 meses. Es por eso que habrá que esperar algún tiempo para ver PCs equipadas con chips Qualcomm.
Seguramente en el transcurso de este año aparecerán prototipos que demostrarán las oportunidades que crea el Snapdragon 835 para el negocio de las PCs. Un ejemplo: además de correr Windows, esta nueva generación de computadoras podrá funcionar con Android, lo que representa una buena chance para llevar la plataforma de realidad virtual DayDream VR de Google al mundo de las PCs.
